Cómo unir acero inoxidable: opciones de adhesivos y preparación de la superficie

Acero inoxidable: el acero que ves

El acero es, con diferencia, el metal más utilizado en la industria y la ingeniería. Dada su omnipresencia en los objetos cotidianos, podrías pensar que el acero inoxidable es el tipo de acero más común, pero en realidad no es así: ese título se lo lleva el acero al carbono. De hecho, el acero inoxidable solo representa entre el 3 % y el 5 % de la producción mundial de acero, ¡pero es mucho más visible!

El acero inoxidable, como todos los aceros, es una aleación. Mientras que el acero al carbono solo contiene hierro y carbono, al acero inoxidable se le añaden otros metales a la mezcla. El más importante es el cromo, que debe representar al menos el 10,5 % de la mezcla. El cromo es lo que le da al acero inoxidable su aspecto brillante y sus propiedades anticorrosivas. A menudo también se añaden molibdeno, níquel y nitrógeno para mejorar la resistencia mecánica y la resistencia a los agentes ambientales.

¿Dónde se utiliza el acero inoxidable?

Seguro que cada día te encuentras con algo hecho de acero inoxidable o lo usas. Los utensilios de cocina y los cubiertos, como las cucharas y los tenedores, suelen estar hechos de acero inoxidable, al igual que las ollas, las sartenes y otros utensilios de cocina. Puede que incluso el fregadero de tu cocina esté hecho de este metal. Fuera de la cocina, el acero inoxidable también se usa mucho en los cabezales de ducha, los grifos y los toalleros del baño. El sector médico lo utiliza para bandejas e instrumentos quirúrgicos; la industria del automóvil y el transporte, en los tubos de escape de los coches y en los chasis de trenes y autobuses; y la construcción, en revestimientos, cubiertas y elementos de interior.

El acero inoxidable es tan popular porque, en pocas palabras, tiene un aspecto bonito y no se oxida. Aporta un acabado limpio y moderno que se mantiene con el paso del tiempo. Otra razón por la que el acero inoxidable es tan popular es que es muy fácil de limpiar, lo que lo hace ideal para aplicaciones en las que entra en contacto con alimentos.

Unión de acero inoxidable: aspectos a tener en cuenta

Hay muchos adhesivos buenos para el acero inoxidable, de los que hablaremos con más detalle más adelante. Sin embargo, para conseguir una unión resistente en el acero inoxidable, tienes que tener en cuenta algunas cosas importantes de antemano.

El principal problema a la hora de pegar acero inoxidable es su capa pasiva de óxido de cromo. Esta capa se forma de forma natural en la superficie cuando el cromo presente en el metal entra en contacto con el oxígeno. Si has leído nuestros otros artículos recientes sobre la unión de metales como el cobre y el aluminio, quizá te preguntes si puedes seguir simplemente los mismos consejos que se dan allí para la preparación de la superficie, es decir, desengrasar y lijar.

La respuesta es sí, pero con algunas salvedades. Desengrasa con una toallita con disolvente, acetona o isopropanol, igual que harías con otros metales. Y aunque puedes lijar el acero inoxidable, esto plantea los siguientes problemas:

1. El acero inoxidable se fabrica para que tenga una superficie dura y resistente a la abrasión. El cromo y el níquel que contiene el metal protegen activamente la superficie contra los daños.
2. Algunos tipos de acero inoxidable pulido, como el llamado «acabado espejo», son aún más resistentes a la abrasión, ya que sus superficies no se rayan fácilmente.
3. El desgaste del acero inoxidable estándar estropea su aspecto. Deja arañazos y reduce el brillo y la reflectividad característicos de este metal.

Preparación del acero inoxidable para el pegado

Además de desengrasar, lija el acero inoxidable si te resulta posible. El granallado es una buena alternativa al lijado para los tipos de acero inoxidable que son más difíciles de lijar; con cualquiera de los dos métodos, asegúrate de proteger con cinta adhesiva cualquier zona del metal que no quieras que se raye o se someta al granallado. También te puede interesar considerar el tratamiento con plasma para tu acero inoxidable, ya que, de hecho, es una de las mejores formas de aumentar la adherencia a este sustrato. El tratamiento con plasma ofrece las siguientes ventajas:

• Elimina los restos microscópicos de grasa y otros contaminantes de la superficie del metal
• Aumenta la energía superficial del metal, lo que facilita que el adhesivo «moje» la superficie y cree una unión fuerte. Esto resulta especialmente útil a la hora de pegar acero inoxidable con acabado de espejo, ya que suele tener una energía superficial baja
• Aumenta la adherencia del adhesivo al crear pequeñas hendiduras microscópicas en la superficie del metal

Ventajas de usar adhesivos para el acero inoxidable

Quizá te preguntes por qué deberías elegir un adhesivo para unir acero inoxidable en lugar de otro método de unión, como la soldadura o los elementos de fijación mecánicos. Dejando a un lado la cuestión de la preparación de la superficie, el uso de adhesivos para acero inoxidable ofrece un montón de ventajas en comparación tanto con la soldadura como con los elementos de fijación:

• Conserva el aspecto del metal. Los adhesivos, a diferencia tanto de la soldadura como de los elementos de fijación, conservan por completo el bonito aspecto del acero inoxidable. Esto es especialmente importante si tu aplicación es decorativa. La soldadura provoca que la superficie del acero inoxidable se oxide, mientras que los elementos de fijación suelen ser visibles y antiestéticos. Algunos adhesivos incluso tienen un aspecto metálico para ofrecer la máxima compatibilidad estética con metales como el acero: ¡de hecho, puedes hacer que un adhesivo parezca una unión soldada o soldada, pero sin el deslustre!
• Evita la corrosión. Los adhesivos, cuando se aplican correctamente, forman un sellado al 100 % en la unión que impide la entrada de humedad y gases. Los elementos de fijación suelen dejar pasar la humedad, lo que puede provocar corrosión galvánica.
• Reduce el peso. Los adhesivos evitan el peso adicional de los elementos de fijación o los cordones de soldadura en el producto final, lo que optimiza la reducción de peso.
• Sin deformaciones por calor. Los adhesivos evitan que el acero inoxidable se deforme por altas temperaturas, se decolore por el calor o sufra cambios estructurales.
• Distribución uniforme de la tensión. A diferencia de la soldadura y los elementos de fijación, los adhesivos distribuyen la tensión de manera uniforme por toda la unión. La soldadura y los elementos de fijación concentran la tensión en zonas específicas y no crean un sellado al 100 %, a diferencia de los adhesivos.
• Es ideal para unir materiales diferentes. Los adhesivos son perfectos para unir acero inoxidable con otros metales, plásticos, materiales compuestos, vidrio y otros materiales. La soldadura no puede hacer esto.

Los mejores adhesivos para acero inoxidable

Los mejores adhesivos para acero inoxidable ofrecen una gran fuerza de unión, buena durabilidad y resistencia a los golpes, las vibraciones y la corrosión. A continuación te mostramos los mejores tipos de adhesivos para unir acero inoxidable.

Epoxis (la mejor opción en general)

Los adhesivos epoxi son ideales para pegar acero inoxidable. La mayoría de los epoxis ofrecen la «santa trinidad»: alta resistencia, buena resistencia ambiental y buena capacidad para rellenar huecos. Muchos también están reforzados, lo que les da la flexibilidad necesaria para pegar acero inoxidable a otros sustratos con un coeficiente de expansión térmica (CTE) diferente.

Algunas buenas opciones a tener en cuenta son el Permabond ET5392 y el ET5393, dos epoxis de dos componentes diseñados especialmente para pegar acero inoxidable. Ofrecen una alta resistencia al cizallamiento, al desprendimiento y a los impactos; garantizan un sellado al 100 % frente a líquidos y gases, y son ideales para pegar acero inoxidable entre sí y a otros sustratos.

Otra opción estupenda para pegar acero inoxidable es el Permabond ET5428 y su producto hermano, el Permabond ET5429. Estos epoxis de dos componentes son muy versátiles, ideales para unir sustratos diferentes y ofrecen una resistencia al cizallamiento muy alta sobre el acero inoxidable. El Permabond ET538 es otra buena opción a tener en cuenta, ya que tiene una excelente capacidad para rellenar huecos y una gran resistencia química.

También hay disponibles epoxis monocomponentes de curado térmico. Varios de ellos tienen un aspecto metálico, que combina a la perfección con el acero inoxidable. No solo tienen el aspecto adecuado, sino que también ofrecen lo último en resistencia de unión y resistencia ambiental sobre el acero. Los epoxis monocomponentes Permabond ES550 y ES558 ofrecen ambos una resistencia al cizallamiento excepcionalmente alta sobre el acero, de hasta 41 N/mm² (6000 psi). La velocidad de curado se puede optimizar: cuanto más alta sea la temperatura, más rápido se cura.

¿Es para alimentos o bebidas? ¡Entonces necesitas un epoxi!

Como ya hemos dicho, el acero inoxidable se usa mucho en la industria alimentaria y de bebidas porque es resistente, fiable y muy fácil de limpiar. Sin embargo, cuando se trata de piezas que entran en contacto con alimentos y bebidas en EE. UU. o Europa, no puedes usar cualquier adhesivo: tiene que cumplir con las estrictas normas establecidas por la FDA y la UE.

Si tienes una aplicación relacionada con alimentos o bebidas que requiera una alta resistencia de unión, tendrás que usar un epoxi. Otros tipos de adhesivos, como los cianoacrilatos y los que se curan con luz UV, entre otros, no están incluidos en las normativas sobre contacto con alimentos 175.300 de la FDA y 10/2011 de la UE.

Como el acero inoxidable se usa tanto en aplicaciones en contacto con alimentos, hemos desarrollado el Permabond ET5164, un epoxi de dos componentes que cumple con la norma FDA 175.300 y la UE 10/2011, precisamente para esto. Disponible en Europa, África y Asia, el ET5164 es ideal para pegar acero inoxidable, así como una gran variedad de otros materiales, como plásticos y compuestos. Tiene una reología óptima y propiedades de flujo controladas, además de un tiempo abierto prolongado que permite alinear las piezas con precisión.

Si estás en América, te recomendamos que pruebes los productos Permabond ET5145 y ET5147 para tus aplicaciones relacionadas con la alimentación. Ambos cumplen los requisitos de la norma 175.105 de la FDA y son perfectos para unir una gran variedad de sustratos.

Adhesivos acrílicos estructurales para acero inoxidable

Si la velocidad de curado es una prioridad para ti, quizá te interese usar un adhesivo acrílico estructural. Los acrílicos estructurales, sobre todo los basados en MMA, se curan rápido y alcanzan su resistencia rápidamente. Además, suelen ofrecer una buena resistencia al impacto y a la peladura.

Te recomiendo que pruebes el Permabond TA4246 para pegar acero inoxidable, junto con el Initiator 46M. Ofrece una resistencia al cizallamiento y al desprendimiento muy alta sobre el acero, además de una excelente resistencia al impacto y a los productos químicos.

Adhesivos anaeróbicos para acero inoxidable

Los adhesivos anaeróbicos se curan en presencia de metal y en ausencia de oxígeno. Por eso suelen ser muy adecuados para unir metales en espacios pequeños y ajustados. En el caso del acero inoxidable, funcionan bien en ensamblajes cilíndricos muy ajustados, también conocidos como uniones coaxiales.

Como el acero inoxidable no es un metal especialmente activo, elige un adhesivo anaeróbico más activo para unir este metal, como el Permabond HM162 o el HM163.

Para las uniones roscadas de tuberías de acero inoxidable, el Permabond MH052 es especialmente adecuado para sellarlas. Cuenta con un mecanismo de curado reactivo y una propagación que garantiza un curado fiable sobre el acero inoxidable, incluso cuando se aplica a temperaturas de hasta 10 °C.

Cianoacrilatos

Los cianoacrilatos (también conocidos como «superpegamentos») están entre los adhesivos de curado más rápido que hay. Esto los hace ideales para pequeños trabajos de pegado en los que se necesita que la unión se endurezca rápido. Suelen funcionar bien con el acero inoxidable, pero no los recomendamos para superficies de pegado más grandes ni para uniones que requieran una gran resistencia estructural.

Adhesivos UV para acero inoxidable

Los adhesivos UV se curan rápidamente cuando se exponen a la luz ultravioleta. Necesitan al menos una superficie transparente para curarse, por lo que son muy adecuados para pegar acero inoxidable a materiales como el cristal y los plásticos transparentes.

Los adhesivos UV se usan habitualmente en el sector médico para unir acero inoxidable con plásticos en dispositivos médicos; por ejemplo, para pegar agujas a los manguitos de plástico. Para este tipo de trabajos, te recomendamos los adhesivos Permabond 130UV y 135UV. Estos adhesivos de doble curado (UV/cianoacrilato) garantizan un curado completo y rápido, incluso en zonas a las que no llega la luz UV.

El árbol de decisión que aparece a continuación te puede ayudar a elegir el mejor adhesivo para tu aplicación con acero inoxidable.

Preguntas frecuentes (FAQ) sobre el pegado de acero inoxidable

¿Cuál es el mejor adhesivo para el acero inoxidable?

El mejor adhesivo para el acero inoxidable depende de para qué lo vayas a usar, pero si buscas la máxima resistencia, durabilidad y capacidad para rellenar huecos, lo mejor es un epoxi. Los modelos Permabond ET5392 y ET5393 se han diseñado especialmente para pegar acero inoxidable, mientras que el Permabond ET5428 es una opción muy versátil. Si vas a utilizarlo en aplicaciones en las que haya contacto con alimentos o bebidas, te recomendamos el Permabond ET5164.

¿Cómo se prepara el acero inoxidable para el pegado?

Para preparar el acero inoxidable para el pegado, desengrásalo con acetona, isopropanol o Permabond Cleaner A, igual que harías con otros metales. A continuación, puedes lijarlo con papel de lija o utilizar una granalladora. Otra opción es el tratamiento con plasma, un método fiable para preparar el acero inoxidable para el pegado sin que pierda su acabado estético.

¿Hay que lijar el acero inoxidable antes de pegarlo?

No hace falta lijar el acero inoxidable antes de pegarlo, pero puede ser útil. Sin embargo, lijar o pulir el acero inoxidable puede resultar mucho más complicado que con otros metales, ya que es muy duro y está diseñado de tal forma que su superficie no se puede raspar fácilmente. En este caso, el granallado puede ser más eficaz o, si puedes, utiliza un tratamiento con plasma.

¿Se puede unir acero inoxidable sin soldar?

Sí, claro que puedes unir piezas de acero inoxidable sin soldar. De hecho, los adhesivos suelen ser mucho más respetuosos con el acero inoxidable que la soldadura, un proceso que a menudo empaña el metal y provoca deformaciones por calor. Los adhesivos proporcionan una resistencia estructural tan alta como la soldadura en el acero inoxidable, a la vez que conservan el atractivo acabado del metal.

¿Qué adhesivo puede unir el acero inoxidable a otros materiales?

Hay muchos adhesivos que pueden unir el acero inoxidable a otros materiales. El Permabond ET5428 es una opción estupenda para esto. Este epoxi de dos componentes es muy resistente y es ideal para unir acero inoxidable a otros metales, plásticos y materiales compuestos. Su gran resistencia le permite adaptarse a las diferencias de expansión y contracción térmicas entre sustratos diferentes, lo que ayuda a conseguir una unión duradera.

Si quieres saber más sobre cómo unir acero inoxidable o hablar con nosotros sobre tu proyecto, no dudes en ponerte en contacto con nosotros.